100세 시대를 맞이하여 한국 사회는 빠르게 초고령 사회로 진입하고 있다. 이에 따라 고학력-고소득의 ‘신노년층’이라는 새로운 계층이 등장했지만, 노인 빈곤율이 여전히 OECD 최고 수준을 기록하며 노인 세대 내 양극화가 심화되고 있다. 이러한 현실은 한국 사회가 고령화와 관련된 경제적, 사회적 문제를 해결하기 위해 새로운 접근 방식을 모색해야 함을 시사한다.
1. 신노년층의 등장: 고학력, 고소득, 그리고 새로운 라이프스타일
1955~1963년생 베이비붐 세대가 노년층에 진입하면서, 기존의 노년층과는 다른 모습을 가진 ‘신노년층’이 부상하고 있다. 이들은 액티브 시니어(Active Senior)로 불리며, 은퇴 이후에도 적극적인 소비와 여가 생활을 즐기고 사회 활동에도 활발히 참여한다.
보건복지부의 ‘2023년 노인실태조사’에 따르면, 노인가구의 연소득은 2020년 대비 442만 원 증가한 3469만 원에 달했으며, 금융자산도 53% 늘어난 4912만 원을 기록했다. 교육 수준 또한 꾸준히 상승해 전문대 졸업 이상의 비율이 7.0%로 증가했다. 이러한 변화는 경제적 안정과 함께 개인적 발전을 추구하는 새로운 노년층의 특징을 보여준다.
이처럼 안정된 경제력과 높은 학력을 바탕으로 해외여행, 취미 활동, 학업 등 삶의 질을 중시하는 신노년층이 사회에서 점점 더 두드러지고 있다. 이들은 단순히 은퇴 후 안정을 찾는 데 그치지 않고, 삶을 능동적으로 설계하며 과거와는 다른 새로운 노후를 만들어가고 있다.
2. 노인 빈곤율 OECD 최고 수준: 여전한 구조적 문제
반면, 모든 노년층이 신노년층과 같은 혜택을 누리는 것은 아니다. 한국의 노인 빈곤율은 40.4%로 OECD 회원국 중 가장 높은 수준을 기록하고 있다. 특히, 홀로 사는 노인 비율은 37.8%에 달하며, 이들 중 절반 이상은 노후 준비가 되어 있지 않은 상태이다.
이들의 경제적 어려움은 주로 국민연금의 낮은 소득대체율에서 기인한다. 전문가들은 연금 급여율이 물가 상승을 따라가지 못하며, 노후 준비 부족과 함께 구조적 문제를 심화시키고 있다고 지적한다. 이로 인해 상당수 노년층이 빈곤과 고독이라는 이중고를 겪고 있다.
정종화 삼육대 사회복지학과 교수는 “노인 세대 내 양극화 현상이 고령화 속도에 맞춰 더욱 심각해지고 있다”며, “현재의 연금 제도와 사회보장 시스템이 근본적으로 변화하지 않으면 문제는 장기적으로 지속될 것”이라고 경고했다.
3. 노년층 양극화 해소를 위한 대안
고령화가 빠르게 진행되는 한국 사회에서 노년층 내 양극화를 줄이기 위한 대안은 다음과 같이 제시된다.
(1) 국민연금 제도 개선
국민연금의 소득대체율을 높이고, 사각지대를 줄이는 노력이 필요하다. 특히, 기초연금과 연계하여 기본 생활을 보장할 수 있는 안전망을 강화해야 한다.
(2) 지역사회를 중심으로 한 고령자 지원
홀몸노인의 증가에 대응하기 위해 지역사회를 중심으로 한 돌봄 서비스 및 커뮤니티 활동 활성화가 필요하다. 이는 경제적 지원뿐만 아니라 정서적 지원을 동시에 제공할 수 있는 방안이다.
(3) 평생교육과 재취업 기회 확대
신노년층이 보여주듯이 학습과 취미 활동은 삶의 질을 높이는 데 중요한 요소다. 이를 기반으로 은퇴 후에도 새로운 직업을 탐구하거나 사회 참여를 이어갈 수 있는 기회를 제공해야 한다.
결론: 초고령 사회 노년층 양극화 심화
한국 사회는 초고령 사회로 진입하면서 노년층 내 양극화라는 복합적인 문제에 직면해 있다. 신노년층의 등장과 같은 긍정적인 변화가 있는 반면, 노인 빈곤율과 고독 문제는 여전히 심각하다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 연금 제도 개선, 지역사회 중심의 지원, 평생교육 확대 등 다각적인 접근이 필요하다. 사회 전반의 협력과 지속적인 관심이 없다면 노년층의 양극화 문제는 더욱 심화될 가능성이 크다.
